本书源于耶鲁大学一门本科课程，授课内容一共十五讲。本书作者弗兰克?特纳是耶鲁大学教授，他积多年之功，倾注于此课。特纳认为思想史最好是历史，而不是思想。他把原始材料放在首位，而不是自己的描述。本书资料翔实，为广大读者以既不晦涩又很学术的方式阐述欧洲近代思想史（从卢梭到尼采）。

在耶鲁校园，代号"HISTORY 271"的公选课多年来一直备受欢迎，每次开课都能吸引成百上千的学子。该课程就是由弗兰克·特纳主讲的欧洲近代政治法律思想史。在特纳教授2010年辞世后，他的助教在耶鲁校园，代号“HISTORY 271”的公选课多年来一直备受欢迎，每次开课都能吸引成百上千的学子。该课程就是由弗兰克·特纳主讲的欧洲近代思想史。在特纳教授2010年辞世后，他的助教理查德·洛夫特豪斯将其2003年秋至2004年春那个学期的授课讲义编排整理，汇集成书，让广大读者有机会透过书本感受特纳教授独具魅力的授课。全书共分十五讲。从卢梭开始，托克维尔、密尔等重要思想家逐个登场，直至尼采。特纳教授以生动浅白的语言和循循善诱的讲授方式，梳理了十八、十九世纪欧洲的主流政治法律观念，并总结这些思潮对今日世界的影响。