1939年9月23日，波兰电台的最后一场直播曲目是由年轻钢琴家瓦迪斯瓦夫·什皮尔曼演奏的肖邦C大调梦幻曲。他的演奏被德军的炮弹打断……

他的家人全部被送往特雷布林卡处死，一位爱好音乐的警察认出了他，因此唯有他幸免于难。他如孤魂野鬼一样，在华沙犹太区的残垣断壁和成堆尸体之间东躲西藏。虽然饥饿、恐惧、疾病、孤独、绝望如影随形，但是他怀着对生存和音乐的渴望，几次绝地逢生。最后，在一位德国军官的救济下，他苦撑到了战争结束。这位恩人却在七年后命丧战俘劳动营。

战后，什皮尔曼将这段骇人听闻的经历写成一部名为《城市之死》的作品，以近乎冷酷的客观笔触记录了这几年间华沙犹太人及华沙城的悲惨命运。因为承载了太多个人的痛苦，什皮尔曼完成书稿之后就再也没有读过。此书1946年出版，却遭到波兰政府当局查禁，迟至五十年后，才得以重见天日，改名为《钢琴师》重新发行，并一举登上了国际各大畅销书排行榜。根据原书改编的同名电影由罗曼·波兰斯基导演，囊括了包括戛纳电影节金棕榈奖，奥斯卡最佳导演、最佳男主角、最佳改编剧本奖在内的多项国际大奖。