明代中晚期经历了一次经济变革，商业蓬勃发展，改变了明朝人日常劳作、旅行和消费的方式。明太祖朱元璋为实现“小国寡民”的理想而一手打造的社会组织结构和通信交通系统，成了商业世界赖以成长的奠基石。人们追逐时尚，享受物质的愉悦。富商巨贾把手中的真金白银，换作跻身上流阶级的通行证。女性不再只是家庭的附庸，通过写作诗文、远途旅行、做小生意彰显自身的存在。旧有的阶层结构和道德界线变得模糊，金钱似乎成了唯一的筹码，让上层士大夫感到困惑与焦虑……

卜正民凭借严谨而深刻的学术眼光和高超的叙事技巧，将官员、游人、外交使者、砖瓦匠、商人、纺织工人、妓女等各类人物及其故事串联起来，形成一幅幅生动的社会世相图，再现明代三百年的社会文化变迁，令人得以一瞥一个王朝风雅、狂欢的最后身影。

卜正民把明王朝那个捉摸不定的迷人世界，放入一个概念清晰的时间框架里，即使你不具备任何专业知识，也能畅读其中。本书记录了各色各样的明代人物与他们各色各样的问题，还有那个世界里的要物：砖与桥，市场、寺院与邮政，女性与时尚，印刷业，激情与征兆。本书把明代生活的全貌——这么一个活力澎湃的复杂体——展现出来，在英语世界里当数首见。

——史景迁