《醒世恒言》所收录的多是成熟的话本小说，达到很高的艺术水准，和先前同类作品相比，在写作技巧方面有显著的提高。话本小说原是说书的底本，故事性强，以情节取胜。《醒世恒言》继承话本小说的这种传统，并且又有新的发展。作品的多数故事不是直线展开，而是跌宕起伏，一波三折，以其曲折多变而引人入胜。 《醒世恒言》出版于天启丁卯年（1627），大多数为明人作品，其中应有一些是冯梦龙自己编写的。明代后期，中国封建社会内部的商品经济大量发展，资本主义开始萌芽，话本文学主要反映市民阶层的经济生活和思想意识。《施润泽滩阙遇友》叙述了施复发家致富的过程，一个从事手工纺织的家庭，不到十年，就由一张机织的小户扩展到拥有三四十张织机的大户，尽管小说宣传为善得报的思想，不难看出，当时封建社会的经济基础开始动摇。同样情况还可以在《徐老仆义愤成家》中看到。 《醒世恒言》中较多的作品谈的仍是婚姻恋爱这个主题。编著者冯梦龙进步的思想观点在这些作品中表现得较为突出。《卖油郎独占花魁》说明以男女双方互相尊重爱慕为基础的自由婚姻终于战胜只论金钱地位的买卖婚姻，这篇小说几百年来也就流传不衰。此外，如乔太守面对既成事实，把三家纠缠得不可开交的官司，实事求是地判下；吴江县令从男女双方意愿出发，特别是女方一家意愿，判钱青与秋芳为夫妇，打了肇事煽诱的尤辰三十板，训斥了借人骗婚的颜俊，在当时的社会条件下，确实是大快人心的事。 当然在《醒世恒言》的几十篇作品中，不可避免地流露出各种封建意识，如传宗接代、宿命论、阴骘报应等，个别作品还夹杂着性行为的描写，这些都应批判地对待。但整个《三言》扬善惩恶的主流思想是好的，《三言》反映了中国封建社会中后期的方方面面，是一部反映宋明社会生活的百科全书，有很高的认识价值和艺术价值。 本书的校点以明代天启七年苏州叶敬池的刻本为底本，参校其他版本。底本明显错误径予改正，个别有怀疑者加注说明；繁体字改为简化字，异体字改为规范字，通假字保留，一般加注说明。古人姓名和古地名则斟酌保留原写法；古籍中尤其古代白话小说中习用字也予保留。