作为描写中心的是田家后代的婚姻问题。对于中国人特别是对于中国的农民们来说，娶妻生子、传宗接代是人生的第一大事。他们的价值观、伦理观、经济状况乃至社会地位，都集中体现在这件事情上。应当说，作家从婚姻问题入手来表现田大妈一家乃至80年代初期中国农民的生存状态与精神面貌，是选择了最佳角度。对于大部分农民来说，与婚姻问题关系最大的不是爱情，而是房子与彩礼这两样东西。小说正是通过房子与彩礼（对于田家人来说彩礼主要就是那块158元的进口手表）写出了丰富的性格内容与社会内容。为了建房，田成业和留根背石头累得吐血，田大妈去寺院给和尚拆洗衣服，愤世嫉俗的保根对父兄的这种生活方式又厌恶又怜悯，但为了让父兄少受点苦，他又耍手腕利用陈耀华对他的好感，让陈耀华支使那些喜欢拍干部马屁的人给他炸石头、运石头。为了房子建成后能顺利地接水管、拉电线，他们还得借钱请村干部吃酒席。一个建房，既表现了田家的经济困境，又揭示了田家四个人不同的性格特征，还揭露了农村领导阶层的阴暗。小说围绕那块定婚手表所作的描写揭示的内容更丰富：田大妈的善良与坚韧——卖大蒜、卖鸡蛋给儿子买手表；田留根的朴实与痛苦——他爱杜淑媛、为了不使杜淑媛受委屈而去偷窃：保根的仗义与狡猾——借钱给哥哥去买表却说是自己的存款；农村人婚姻中的买卖成分——杜有志被未婚妻勒索；杜淑媛的善良、软弱与自尊——为了弟弟违心向未婚夫开口、真相暴露后因为内疚而想自杀；等等。房子和手表不仅是表现社会生活、揭示人物性格的核心，而且是小说组织情节、推动故事发展的核心。小说是从初春的一天中午田成业在山上开建房用的石头写起，至小说第十九段房子才建成；小说第二十九段至第五十五段的情节发展，主要是那块手表推动的。小说写到中秋节保根一个人回家、由手表引起的许多误会消除，就结束了。