从传说中，欧洲人得知遥远的东方有一个中国，她有悠久的历史和独特的魅力。对人类的童年文化有着浓厚兴趣的欧洲人被深深地吸引了，无意中形成了敬慕古老的中国文明的风气。于是汉学在欧洲出现并日益发展。从由耶稣会士的宗教精神支撑的汉字研究的雏形，到十九世纪学院式汉学的建立；从二十世纪初涌现的一批对今天的学者仍有深刻影响的汉学大家，到二战后美国汉学的厚积薄发式的后来居上和欧洲在先进史学带动下的汉学的反思与再升华，西方汉学留下了一条漫长而充满了生命力的发展轨迹，这也正是西方中国古代史研究的发展轨迹。正是沿着这一轨迹，中国与西方的距离，被拉近了……