『許烺光著作集』共10冊，本書為著作集中第6冊，中文書名和原來的英文書名The Study of Literate Civilizations並不相同。作者之所以要改用這個書名，乃是希望透過這本書，為人類學的入門者提供一些新的方向。長久以來，人類學家的研究對象，大多侷限於世界各地的「原始」部落；大多數的人類學著作，也多未討論到歐洲或美國的社會和文化。本書作者試圖矯正此種缺失，乃以其多年的著述和田野經驗為基礎，寫成這本通論性的著作，內容深入淺出，適合各種程度的人士閱讀。