本书的研究以明清时期江南地区的州县行政与社会关系为切入点，从历史社会学的分析层面，通过一系列有特色的个案和行政官员的大量实践活动的考察分析，说明当时的州县政府作为国家行政权威下延的终点和地方意志表达的起点，在维持地方社会安定、经济运作等方面的重大问题，是如何进行操作的。明清时代与近现代历史相衔接，明清时代的王朝统治、地方行政的制度设计与调整，对后世中国政治与社会有重要影响。作者的研究所涉及的州县衙署建设、地方利益分割、府县秩序、地方治安与思想教化、刑事操作、民变控制、吏治问题等，都在专题研究的形式下展开，既呈现出与明清时代典章制度设计之间的距离，也为现代中国基层社会的管理与官治理论提供了重要的历史借鉴。