本书分为三大部分共六章，分别论述了西方文学史上悲剧、小说和哀悼剧所代表的三种救赎思想及其背后的思想转型。这里悲剧、小说和哀悼居并非简单地指现代文体意义上的划分，而是指涉三种文学形式所代表的看待人与世界之间关系的三种思想观念，因此，目的是在对艺术史的哲学考察中阐释本雅明的立场。具体说来，第一部分分析了希腊悲剧及古典悲剧诗学中对人与神和解平平衡的高超技艺的分析，以及当这种技艺失效之后，现代悲剧哲学试图重返这种和解的努力的失败，从而彻底否定了神与人在尘世之内重新和解的可能性；第二部分分析了小说对史诗的传承与断裂关系，以及用小说来进行救赎努力的失败，并以此否定了走向重新和解的另一个极端——彻底地逃离与遗忘神的可能性；第三部分则分析了本雅明从被误解和淹没了数个世纪的巴洛克哀悼剧中所发现的第三种可能性，即如何能悖论性地在放弃与神的和解，重新确立法尘世价值中与神达成新的和解，确立与传统古代既断裂又相关的新的现代。