本书作者列维-斯特劳斯是20世纪最有影响和最具争议性的人类学家之一，是法国结构主义的鼻祖。 本书是其作品中最具人类学特点的著作，其主题是通过对图腾制度的考察来讨论人类的思维活动类型，作者认为，通过图腾制度，动物物种为人类提供了一种区分系统或曰符号系统，动物的区分系列成为社会区分系列的图示。 甘奈普误解了博厄斯的论题，博厄斯想说的是，在社会的层面上，体系的形态是图腾制度的必要条件。这也是图腾制度为何把爱斯基摩人排除在外的原因，因为爱斯基摩人的社会组织是非体系化的，图腾制度必须以单系继嗣为前提，因为单单这一点就是结构性的。 这样的体系必须得求助于动物和植物的名称，它是采用不同称谓方法的一个特殊情形，无论有何种类型的指称，其性质始终是一样的。