第一次世界大戰的爆發讓史懷哲想起人類文明的問題，他認為人類文明衰敗崩解，才導致戰爭，而文明的沒落來自精神和倫理的低落。 一九一五年九月裏的一天，他沿著奧克維河搭船去診療病人，「船在日落時分正要穿越一群河馬時，心中毫無預期地突然閃現『尊重生命』這幾個字」，之後他進一步提出尊重生命的倫理和世界觀，而他構思許久的《文明的哲學》一書之中心主題也因應而生。 他認為即使科學和技術的成就帶來物質的進步，如果人類不能朝著倫理的目標不斷奮鬥邁進，就無法真正受惠，也不能克服貪婪、妥協、迷信、現實政治，以及隨之而來的文明衰敗的危機。獲得諾貝爾和平獎之後，他大聲呼籲禁止核武試爆和環境的保護。他這些言行在邁入二十一世紀的今天依舊是世人的暮鼓晨鐘。