本书通过梳理和分析卡莱尔、爱默生、威廉？詹姆斯、莱茵霍尔德？尼布尔、工团主义者乔治？索雷尔、美国人民党党员等的思想，指出他们共同的思想倾向，即怀疑物质进步及其所带来的利益之说。作者表明，世界资源的减少以及美国中产阶级的缩小有力地反驳了这一进步的理念。同时，作者还批判了自由主义者对小资产阶级文化的积极特征的忽视：它的道德现实主义、对每一事物有价值的理解、对限制的尊重以及对进步的怀疑。