小说描写19世纪时，一个中国的乡间女子扶桑，跟随大批到海外谋生的劳工来到美国的旧金山。她为生活所迫，只能从事皮肉生意，过着暗无天日的生活。但在卖身过程中，扶桑和一个美国少年产生了爱情，然而最终未能如愿而只是陷落悲剧。作品所展现的是长达百年的海外华人的悲凉境遇，同时也表现了封闭状态下的中国文化与外国文化之间的碰撞。作品运用现代手法表现，对人物的内心世界开掘得尤其出色，展现了作家杰出的文笔和对那早已湮灭的历史卓越的想象。