该书是艾兰教授历年作学术研究，写作有关中国历史、思想、文化和考古方面的论文选集。其中有不少曾在中国的一些学术刊物上发表。书中凡于论文后面注明的，都是他在中国由其他译者翻译发表的；未注明的，则是译者首次翻译过来。该书中的论文，所引文大部分出自《四部丛刊》。