本书是美国著名人类学家乔纳森·弗里德曼15年的研究结晶，系统地阐述了全球人类学的基本思想。作者用全球体系的视角探讨了古地中海地区的变化，指出了历史惊人的相似性；比较了刚果人、日本阿伊努人和夏威夷人在与外部世界接触中如何塑造他们民族的认同或他们自己的认同，分析了人类学的产生与发展过程，特别是人类学在当代的研究成果转向。弗里德曼的论述独到深刻，为我们提供了分析当代社会和文化变化的一个极有价值的研究视角。

食物是否塑造了我们？它如何揭示出我们的生活方式和与他人的关系？为什么人们对自己的家乡味道有很高的忠诚度而排斥他者的饮食之道？通过对稻米在日本人生活中的重要性的记述，本书考察了人们是如何用主食这一隐喻概念化了自我和他人的关系。大贯惠美子回溯了日本人自我观念的变迁正对应了历史上不同的他者——中国人和西方人。通过日本的例子，作者提出了一个新的对自我和他我的跨文化模型。