戊戌变法是中国近代史上划时代的大事件，可是中国历史是怎样走到维新之路的，本书中探讨的是清帝国的“自改革”从梦想到幻灭的百年历程。所谓“自改革”是龚自珍在鸦片战争前四分之一世纪提出的概念，意即清帝国只有实行由上而下的自我改革才能继续生存。“自改革”幻灭了，百日维新失败了，从戊戌至今，历史又走过了一百年，当年的种种难题，吏治腐败、机构臃肿、特权猖獗、法治不立、教育陈旧、八股误国，尤其是君权不受制约、决策黑箱运作，言论毫无自由等等仍然困扰着今天的改革者。读戊戌和戊戌前的历史，想想今天。