本书从历史社会学角度对德国19世纪的大学观念进行了系统研究，在分析大量第一手资料的基础上，提炼出德国19世纪大学观念的核心概念，即修养、科学、自由和寂寞，并以此为中心分析了德国大学观的基本内涵及其价值指向。本书还运用德国社会学家马克斯·韦伯的卡里斯玛理论对古典大学观进行了分析，论证了德国大学观的卡里斯玛性质，从而说明了这种观念的独特性质以及独特的作用方式。作为一个讨论德国大学观念国际影响的案例，本书以蔡元培在北京大学的改革（1917—1923）为中心探讨德国古典大学观对中国大学观念的影响。论证显示，蔡元培基本上完全接受了德国的大学观念，并成功地将其运用于当时的北京大学，德国大学观念从而通过北京大学对中国高等教育早期发展以及学术转型过程产生了不可忽视的影响。