本书以全国范围内抽样调查资料为依据，探讨“中国人想要什么样民主”，分析中国伦理主义政治文化的特征，描述不同受教育程度、不同年龄段中国人在政治观念、政治参与态度及行为、了解政治知识三个方面的不同之处，并通过与本书作者1988年的同类调查及1994年出版的《中国“政治人”》一书做比较，指出过去二十年间中国政治文化在若干方面的变化。中国人想要什么样民主？通过对全国范围内随机抽样的1750位城镇居民的调查，作者发现中国人想要的民主是：德治优先于法治，重视实质和内容优先于重视形式和程序，协商优先于表决，解决反腐败和群众监督政府问题优先于保障公民权利和自由，中国人自己的而不是外国的民主。