近代中國政治思想中清楚得見一種籲求個人轉向自我、從事自我改造的共同傾向。中國知識分子在尋求政治和社會問題的解答上，從政治和社會領域轉向了個人，強調個人的思想和態度在其中的重要性，強調以個人的自我改造作為迎向新局的基礎。正是這一轉向自我的取向，與來自西方的自由主義和進化史觀相結合，共同構築出近代中國思想上「個人」論述的基本型態。本書主旨即在說明這一「個人」論述的內涵，及其於梁啟超、胡適、陳獨秀與梁漱溟思想中的不同具體展現。