李奧是位獨居在紐約的退休鎖匠，寂寞終日，生怕孤單死去無人知曉。他的祕密是：六十年前在祖國波蘭，他有一位非卿莫娶的青梅竹馬；後來，他有了一個永遠不能相認的兒子；還有，他寫了一本書《愛的歷史》，書中的女主角，就是他的摯愛艾瑪…… 戰亂拆散了李奧與艾瑪，也迫使他逃離波蘭，無法把《愛的歷史》手稿帶在身邊，只得託付給好友茲維保管。李奧萬萬沒有料到，這本手稿幾經磨難，最後竟在南美洲問世，但書的作者不是他，他也完全不知道它的出版…… 同樣在紐約，有位同樣叫做艾瑪的十四歲少女，是個單親家庭的長女。艾瑪的母親始終無法忘懷亡夫，努力寄情於翻譯工作。艾瑪見母親因寂寞日益憔悴，千方百計想為母親尋得第二春。此時，有人願出重金委託艾瑪的母親翻譯一本書，正是那本《愛的歷史》！原本只想代母尋友的艾瑪，在看了母親的譯稿後，不由自主，開始尋找書中那位與她同名的艾瑪…… 一個名字、一本書，在命運的棋盤上，竟串聯著三個乍看之下毫不相干的家庭，牽動三代之間的愛恨。這些在浮世間漂流的小人物，在各自的世界裡飽嚐孤寂、歷經死別，卻沒想到，因為對愛的追尋，他們的人生之路，逐漸交錯……

八十岁的犹太老人利欧，每天都独自在公寓里等待死亡的降临。他一生只爱过一个女孩——艾尔玛，十岁时懵懂的喜欢，二十岁时忘我的相爱，那一年他用意地绪语写下他的爱。当女孩被家人送上去美国的小船，他还在纸上继续写着她，纳粹开始入侵波兰，他把书稿托付给了去南美 的好友，开始了逃亡。依靠爱的信念死里逃生来到美国后，却发现女孩已嫁给他人，还有一个不知道自己存在的儿子。 十四岁的犹太女孩艾尔玛，希望能让妈妈快乐起来、弟弟变得像个正常人。爸爸的去世给这个家庭带来了很大的打击，妈妈每天翻译书稿足不出户，弟弟到处捡垃圾要造方舟并认为自己是智者。一天突然有人写信来以高酬劳请妈妈翻译一本西班牙语的书，而这书正是爸爸妈妈的定情信物。于是艾尔玛开始寻找这个写信人。 很多年前，一本叫做《爱的历史》的书在智利首次以西班牙语出版，作者因为这书赢得了爱情，可他却总在夜晚惊醒无法入眠。多年后，一个男人在二手书店买下这《爱的历史》，在迫不及待读完后他将书送给了他最爱的女人，并以书中的女孩名给女儿命名。