全书在导论、余论之外分为三大部分，分别为“小说地图”、“其他年代”和“故事与沉默”。伍德在整合当代西方文学的基础上，讨论了从托尼・莫里森到塞缪尔・贝克特，从加西亚・马尔克斯到石黑一雄等11位作家。在此基础上，他提出：当代文学的兴趣从小说转向故事，即“故事卷土重来了，而且往往出现在小说之中――甚至取而代之”，但故事与小说的区别在于“故事没有小说那么挑剔，更欢迎多样性，也不那么执意要从奇幻中筛选出记忆”。言下之意，当代小说的故事特征即是不提供忠告的具有“沉默”特征之类的东西；天堂观念――艺术作品所带来的享受时的乐趣――仍然存在；小说本身也承载了文学批评的功能等等。

本书是作者在结束年轻的生命之前唯一留给世人的自编论文集。主要通过中国传统文化与现当代文化的对话、交融的角度，探索现当代作家作品中的传统文化意蕴。作者对东方文化有较长期的研究和积累，所以这些当代文学评论显示了作者有别于一般的思维方式和路线，以及深含文化累叠的丰厚。

收有“花毯的探索者”、“希尼的创作”、“诗歌的纠正功用”、“信任诗歌”、“约瑟夫·布罗茨基的诗路历程”等文学评论文章47篇。

本书是德国当代著名学者埃里希·奥尔巴赫的经典之作，在西方学术界有着广泛的影响，曾再版九次，并被译为多种文字在许多国家出版。作者从美学的角度出发，用文学史家的眼光，对西方三千年来最具影响的经典文学如荷马史诗、教会文学。骑士小说以及法国、西班牙。德国、英国文学中具有代表性作品中的各种不同写实风格及其发展脉络做了精辟的分析，着重于“表现严肃性、冲突性或悲剧性的尺寸和方式问题”的分析方法已广为学术界所重视

收录条目200余，不仅囊括了当代重要的文学名词和术语，而且包括了数千年来西方文学史上出现的重要名词和术语，涵盖了文学、文学史、文学批评等多个方面，是一部名副其实的文学术语词典。

『第一卷』 论行为哲学、审美活动中的作者与主人公、文学作品的内容材料与形式问题、弗洛伊德主义批判纲要 『第二卷』 生活话语与艺术话语、文艺学中的形式主义方法、马克思主义与语言哲学 『第三卷』 长篇小说话语、小说的时间形式和时空体形式、长篇小说话语的发端、史诗与小说 『第四卷』 言语体裁问题、文本问题、人文科学方法论 『第五卷』 陀思妥耶夫斯基诗学问题、巴赫金访谈录 『第六卷』 拉伯雷的创作与中世纪和文艺复兴时期的民间文化