少年大卫的童年生活艰难困苦，父亲在他未出生前就去世了，8岁时母亲改嫁，继父摩德斯通先生严酷残暴，他的姐姐摩德斯通小姐也一样铁石心肠，不近人情。大卫成长过程中遭遇过许多不友善的人――残忍的校长、狡诈的朋友，还有心阵歹意的尤赖亚・希普。然而，在大卫的生活中也不乏善良之人：有可爱的保姆辟果提，少言寡语、不善言辞的巴克斯先生，有貌似严肃但却菩萨心肠的姨婆，有生活不如意的米考伯夫妇。他们时而兴高采烈，时而忧虑不安，却始终期待着“转机”的到来。有恬静温柔的阿格尼斯，一位聪慧的知心朋友；还有朵拉，一位最最可爱的女孩，金发碧眼，甜美漂亮，天真无邪……