本书是作者在79岁高龄时撰写的其一生中最后一部著作。原文是用英文写作的。该书堪称对殷墟10年考古史的全面总结，更是作者对中国甲骨文考古史的全面回顾。作者在书中回顾了中国现代考古学的形成，详细介绍了中央研究院史语所对殷墟的挖掘和研究，并据此阐述了自己对中国上古史和古史传说的一些深层思考。

16世紀，西班牙人登陸中美洲，邂逅了阿茲特克人。他們的建築宏偉，織毯和鑲金工藝發達，服飾豔麗，城市的建設進步，歐洲人見了也瞠目結舌。然而， 阿茲特克社會竟以活人為犧牲，以鮮血為貢品，舉行大規模的祭神典禮。血有什麼力量？白人竟然是傳說中的羽蛇神？阿茲特克的宇宙觀似真猶幻。 西班牙人科爾特斯（Hernan Cortes）1519年征服墨西哥，是歷史和傳奇中一次頗不尋常的事件。1519年2月18日，科爾特斯率領為數不多的軍人，在墨西哥的猶加敦（Yucatan，又譯為尤卡坦）登陸。按照阿茲特克（或譯阿茲提克）傳奇曆書的說法，1519年恰逢羽蛇神魁扎爾科亞特爾52年一次的回歸年。這些白皮膚、大鬍子、穿鐵甲的怪物來自東方，也就是羽蛇神前去的神秘之地。他們一伸手就拋出閃光，騎的又是墨西哥從未見的駿馬，會不會就是神？ 蒙提祖馬（Moctezuma，或譯蒙泰祖馬），阿茲特克人的皇帝，相信他們是神。這一場不幸的誤會，不僅導致兩種截然不同的文化產生激烈衝撞，也讓世界歷史翻過決定性的一頁。科爾特斯的忠實戰友，編年史官迪亞茲．德．卡斯蒂落（Bernal Diaz del Castillo），記述了這段驚天動地的事蹟。 「1519年3月12日，抵達格里哈瓦河（Grijalva），土著稱為塔巴斯科（Tabasco），意為潮濕的土地。【……】約12000名武士【……】團團圍住我們，向我們放箭【……】箭如雨下。」 「（科爾特斯）命令隊長埃斯卡朗特（Juan de Escalante）立即去維拉（La Villa），取走船上的鐵錨、纜繩、網和其他一切有用的東西。然後把大船統統鑿沉，只留下小船。」 「墨西哥皇帝不知是天性善良，還是怕看到我們向首都挺進，派了五位大臣到我們營區，向我們表示歡迎。他們帶來一份禮物，價值1000金幣左右。」 「我們進入（特拉克斯卡拉）城時，印第安人男男女女蜂擁而來，看來個個高興，擠滿了街道和屋頂。我們是在1519年9月23日進城的。」 「科爾特斯獲悉蒙提祖馬國王就在近前，於是下了馬。雙方禮貌周到，互表做敬意。科爾特斯取了一串寶石項鍊慇懃地為蒙提祖馬載上。」 「用餐完畢。他們的蒙提祖馬【……】在一大群家人的簇擁下，隆重來訪。【……】致辭後，蒙提祖馬贈給我們將軍各式珍貴的珠寶。」 「埃斯特朗特隊長精力充沛，性格堅強。【……】從身邊部屬中挑選了精悍耐勞的士兵【……】前去進攻墨西哥人的駐地。天剛破曉，兩支敵對的隊伍在陣前相逢。」 「科爾特斯走入宮殿。他先向蒙提祖馬皇帝敘禮，【……】對他說：「【……】您要是喊叫，或陰謀暗算，我的兵就會讓您一命嗚呼。【……】他們正是為這目的而來的。」」

在过去十多年中，资本主义全球化伴随着对文明身份的重新强调，再一次把经久不衰的文明和历史议题凸显出来。《世界秩序与文明等级》一书寻根溯源，对这些议题做了研究。它揭示出，欧美国家宰治的世界秩序在过去五百年之间是怎样形成的，“西方”文明又如何将其治组织和知识形态上升为普世的标 准。这些标准所设置的时空等级将非洲以及大洋洲（还有其他土著人）等无国家的社会置于“化外”，将亚洲社会定义为“半文明”，而欧洲和北美的资本主义社会则处于文明的最高端。正如本书的主编在序言中所指出，这一套文明标准到了20 世纪演变为世界各地人群的自我认识。而今欧美国家的霸权开始遭遇挑战，其文明霸权的地位也重新受到质疑，随之而来的则是人们对未来世界秩序的呼唤。 书中论文涉及的领域极其广泛，包括地理大发现、殖民时代的国际法体系、万国博览会等，十分具象地绘出了欧洲现代性在19至20世纪殖民扩张盛期的等级景观，其中有些论文梳理了文明理念的译介过程及其特点。无论是对当代世界秩序的历史感兴趣的读者，还是关注当今全球文化治的读者，这部文集所提供的详细研究和批判性的思考都不无裨益。

《神话与历史》主要内容有：古传故事中的英雄形象和概念；古希腊的英雄；古希腊的英雄崇拜；英雄崇拜的起源；英雄谱系的构建；谱系的推算等。

丰富的美索不达米亚历史材料诱惑着学者们东入伊朗，不仅仅是要去波斯利斯，还要去那些散布在广阔的地带，掩藏了古代遗迹的数千个土丘。他们发现了往昔辉煌的珍贵遗迹：密密麻麻地排列着宫殿、神庙和高大雕像的城市，表明远古时代王国存在的文字，装饰品、铠甲、首饰及用金银打造出的王权标志。

为什么世界上几乎所有的文明均与亚特兰蒂斯相关，古希腊传说中的众神都是亚特兰蒂斯王国的国王、王后和英雄人物的化身，古代埃及和秘鲁的神许传说中对太阳的崇拜实际也是来源于亚特兰蒂斯的宗教，特洛伊与亚特兰蒂斯在地理上方位上一致，世界上最古老的殖民地很可以就是亚特兰蒂斯征服的古埃及，今天的埃及文明完全是亚特兰蒂斯文明的复制，欧洲“青铜器时代”的器具也是起源于亚特兰蒂斯。同时，造铁也是最先从亚特兰蒂斯开始的，所有欧洲国家的字母表的祖先——腓尼基人的字母表同样是来源于亚特兰蒂斯，而且这种字母表也从亚特兰蒂斯传播给中美洲的玛雅人。更为离奇的是我们又该如何解释在世界各地古文明中残留的大洪水的记忆呢？像《圣经》中乘坐方舟的诺亚，还有中国传说中治水的大禹，难道这些统统是历史的巧合吗？值得注意的是，它们所记述的年代大致都在公元前9000年－与柏拉图的记录刚好吻合！亚特兰蒂斯到底是历史中确实存在过的史实，还是我们的祖先异想天开的杜撰呢？