本書談的是近四百年來知識在西方歷史上所扮演的角色，這是一部關於「西方近代知識與社會交融史」的導引。跨越的時間從一四五○年前後活字版印刷術在德國古騰堡的發明，到一七五○年代狄德羅陸續出版《百科全書》為止的三個世紀。 柏克從以知識為業的知識分子談起，然後提及建立知識的機構－－大學和學會，知識的分布（知識地理學）、知識的分類（知識人類學），對知識施行控制的教會和國家（知識政治學），銷售知識的市場與出版界，知識的消費者－－讀者，最後在尾聲中提出信任與不信任知識的哲學性問題。柏克的用詞力求通暢明白，所以一般讀者在閱讀過程中不會有平常閱讀「西方大師」時的「大失所望」。 這本書著實對社會史及社會-文化史的貢獻卓著，但它同時也引起了科學史家、社會學家、人類學家以及地理學家的興趣。

本书是对中国城市生活的研究，主要内容有：明清文化史研究的一些新课题、桃花扇底送南朝――断裂的逸乐、冒辟疆与水绘园中的遗民世界、儒生冒襄的宗教生活、18世纪中国社会中的情欲与身体――礼教世界外的嘉年华会、在城市中彷徨――郑板桥的盛世浮生、上海近代城市文化中的传统与现代――1880年代至1930年代等。

今天看来平常的东西，并非历来如此。我们的祖先几乎想象不到今天人们习以为常的一切。从十七世纪起，变化的趋势初露端倪，城市与财富 、商业与贸易、革新与发明，凡此种种进展开始动摇人与物品之间的关系，也改变了人们自身——即使基本需求从未改变，生活方式却逐渐发生变革：住房与家具、取暖和照明、衣着及饮食……现代物质生活与消费社会正浮现于历史的地平线上。

第一章　理论家与历史学家 第二章　模式和方法 第三章　核心概念 第四章　核心问题 第五章　社会理论和社会变革

人类文明进程中，沐浴并不是唯一的身体清洁方式。某个时期，疾病流行，人们认为水能将病菌带入体内而远离浴室，频繁更换内衣及装饰外衣保持清洁；而另一个时期，认为冷水有治疗和健体的功能，如斯巴达的孩子从小便泡在冷水里强身，但不是为了清洁；直到近代，随着城市对水的广泛应用，人们才逐渐把身体的清洁与水联系起来，沐浴才成为生活的必要部分。身体清洁经历了擦拭、局部清洗、沐浴的过程。 作者以大量史料和文学作品中的生动例子，描述了西方人“行为举止文明化的进程”，洗浴的历史于是透现出一部“社会文明发展史”。

我们一般认为记忆属于个体官能,不过,有些思想家一致认为,存在着这样一种东西,它叫做集体记亿或者社会记忆,于是,本书涉及的问题是:群体的记亿如何传播和保持? 作者在短短十多万字的篇幅中,为读者论证了有关过去的形象和有关过去的回亿性知识,是在 (或多或少是仪式的) 操演中传送和保持的。作者见解独到地关注于这类社会记忆中的体化实践而非刻写实践,这对研究社会、政治和人类学的学者来说,不无理论启迪。