本书是用文学体裁写成的学术专著。它述说两个家庭在中国民间传统文化与经济的背景下，面对新的商业社会的经济方式，如何调整适应以求新的发展或因不能适应而日渐衰落，再现了30年代前后中国农村生活的情景及经济变迁的剖断面。文字浅显流利朴素平白，内容丰富生动。

本书探讨的对象是华夏最古老的一个边缘——华夏北方边缘。作者以人类学的游牧社会研究成果及思考取径，结合多学科的研究方法，对早期中国北方多元的游牧社会作一新考察。作者指出，汉代中原王朝与其北方游牧部族的互动曾造成三种不同的华夏边缘，也是三种人类生态本相——蒙古草原的匈奴、甘青高原河谷的西羌、东北森林草原的鲜卑与乌桓。后来在历史上发生的一些模式化历史事件，许多都可溯及形成于汉代的此三种华夏边缘。作者期望通过情境化与反思性的历史知识，形成对当前中华民族体制下汉﹑满﹑蒙﹑藏等民族历史关系的一种新体认。

《菊与刀》的前身是一份研究报告——作者受美国战时情报局委托写的有关日本的研究报告。后来在原报告基础上加上前后两章，即成此书。此书于1946年发表后反响巨大，亦成为日本最畅销的图书之一，因其学术价值和借鉴意义，60多年后依然长销不衰，成为文化人类学的典范之作，是了解日本民族的绕不过的经典读本。 《菊与刀》从日本人森严的等级制度讲起，分别从行为习惯、文化观念、道德世界、人情态度、自我修养和儿童教育等等各个方面对日本人的民族性进行了深刻的剖析，从中可以解读出日本民族历久形成的种种文化模式，包括负恩与报恩的压力、义理与自由的抉择，享乐的人情观与自虐的修养法，还有别样的儿童教育传统。这些充满矛盾的外部行为模式及内在文化价值体系，使我们逐渐窥见了严格的家族制度和等级制度下日本“耻感文化”的渊薮。