本书以文化现代性为主旨，荟萃了20世纪80年代以来西方著名思想家，包括于尔根·哈贝马斯、斯图亚特·霍尔、马泰·卡林内斯库、安拓瓦纳·贡巴尼翁等人讨论文化现代性的经典篇什。他们分别对表征文化现代性的重要概念展开分析，从怀旧到日常生活，从复制到拟仿，从合理化到距离，从艺术界、先锋派再到艺术终结，构成一个文化现代性的概念家族。其探讨大致涉及现代性的四个重要方面：现代性的概念与历史、现代性的矛盾逻辑、文化现代性和审美现代性的关系，以及现代与后现代的关系。通过对这四个方面的勾画，本书将为您提供一幅用以探索文化现代性的，描绘了历史与现实图景的详尽地图。

本书对现代性进行了深入的理论思考，集中探讨了现代性的五个悖论：对新的迷信、对未来的笃信、对理论的癖好、对大众文化的呼唤和对否定的激情。作者认为，现代传统由一个死胡同走向另一个死胡同，不民背叛自身，背叛真正的现代性，因为现代性是这一现代传统所拒斥的东西。凭借这些所谓的转折点或这一标志性人物的长廊，可以理出一段现代传统的悖论史。作者对正统的历史叙述提出了质疑和批评，试图揭示现代性被遮蔽的面孔。

这本书从美学角度分析了现代性的五个基本概念：现代主义、先锋派、颓废、媚俗艺术和后现代主义；对其来源、演变过程直至目前的状况作了详尽的论述，并列举了丰富实例。作者还提出美学现代性应被理解成一个包含三重辩证对立的危机概念：即对立于传统；对立于资产阶级文明的现代性；对立于美学现代性自身。

本书收入了汪晖近年来关于现代性问题的思考、思想史研究、文化批评、当代中国思想状况的评析等重要的学术成果，显示出人文知识分子深刻、犀利的文化批判立场，严谨的学术风格和广阔的学术视野。猫头鹰学术文丛之一。

維基百科說，現代主義是二十年代興起的新藝術與文學風格，是藝術家為了反抗19 世紀末期的陳規舊矩，轉而用一種他們認為感情上更真實的方式，來表現出大家真正的感受與想法。有些人將20 世紀區分為現代時期與後現代時期。 李歐梵這本散文集《情迷現代主義》，來自於活地亞倫《情迷午夜巴黎》，表面上說的是懷舊，其實文化品味的表現。托爾斯泰、杜斯陀也夫斯基、馬勒、李斯特、也斯、王文興、北島的《今天》、韓素音、伊力盧馬，作者以他自己的方式向他心目中的大師致敬。 二十年代也是一個失落的年代，妙的是這種失落感卻由一群自願流落在巴黎的美國文人身上表現得淋漓盡致，海明威的《流動的饗宴》、費滋傑羅(F. Scott Fitzgerald)的《大亨小傳》。作者說：記得我在台灣上大學的時代生活苦困，一眼讀到費滋傑羅的文字就覺得迷人之至，內容猶如天方夜譚，特別是他的短篇小說，英文不難，浪漫之至。

全书以“中国”及其“现代”为核心关怀，讨论的多是90年代以来社会急遽转型中经济全面市场化、消费主义盛行、社会阶层结构性重组和知识群体明显分化的大背景下，中国知识思想的状况与问题；同时对60年代末期以来，东西方均逐渐强化的“去政治化”过程所导致的政党政治的危机进行了深入的分析和论述。