本書主要探索唐代的婦女世界，兼及隋朝與五代。作者透過精細的研究工作，試圖勾畫出當時婦女生活的各種風貌，並揭示其意義，頗有前人所未見的新發現。本書除了重建婦女生活的樣態，更進一步考察婦女文化，也就是她們生活的意義層面。這是一個具有開創性的研究方式。唐代婦女基本上處於男性所建構的文化中，她們大多數或者誠心接受這些文化要素，或者承受巨大的壓力，生活於不得不然的軌道。但本書也發現，婦女和文化的關係有時是工具性的，如果個人的處境許可，婦女也會運用既存的價值或文化象徵來建立自己行為的正當性，乃至開展新的行動，創生新的意義。 總之，本書兼具宏觀與微觀的取向，對一千多年前的婦女世界提供多角度的透視，相信能帶給讀者一些臨場感。

本书收的研究对象大致是晚明至20世纪上半叶以江南为中心的闺秀作家。书中记录了西方人到来之前中国女性文学文化产生的多种变革和发展，包括从写作到编辑，从诗歌到小说，从国内旅行到国际旅行，从男性导师缺席到围绕袁枚和陈文述的文化圈形成等变化。全书分为五辑。第一辑着眼于中国女性写作和编辑选集的最初努力。第二辑探讨了研究传统江南女作家的方法。第三辑的主题是小说中的女性。第四辑有关19世纪和20世纪初现代性的影响。第五辑实为总结之作，旨在向胡文楷《历代妇女著作考》发问：这部书如何组织，对明清女性研究起到何种推动作用？

有关中国妇女史的研究，在中国境外各地让刚刚起步，山中国女性的作品汇聚而成的宝库也还在等待着各国学者的开掘。本书仅仅粗浅地叙述了在一段短暂的历史时期中，这些女性的感受、信仰，以及实际所做的一切。作者利用的最重要的史料均来自于女性作家的作品，主要是诗作。作者也使用了一些习见的、出自男性之手的史料：纪传碑铭、地方史志和官方文献。这些涉及到妇女及社会性别关系的文字既出现在男性的经世致用文章——官员们为管理地方事务拟就的一些有关政策的建议——之中，也见于男性以礼仪、艺术和文学为对象撰成的学术文章之中。将这些习见的、由男性书写的史料与妇女自身的作品相参照，便推开了一扇通向中国女性世界的崭新的窗口。 在这些形形色色的史料中，以传记表文为最丰富。有关中国女性的传记，已经被刊刻的就不下数千种。我们可以在地方志中、在学者刊刻的文集中所收录的碑传铭殊、或是短篇打述中发现它们——文集的作者总会写到他热爱和钦佩的女性。在这些作品中备受推崇的女性大多数是作者本人的或者亲朋好友的祖母、母亲、诸姨姑婶和继母，还包括那些在西方或可以称之为圣徒的有德之人（女道土或女尼），还有一些以勇敢著称的女英雄（为父申冤、虎口救母等等）。到了帝国晚期，亦即…以宽泛地定义为明（1368—1644年）清（1644—1911年）两朝的这个时期，所谓的列女传，事实上记述的已经全都是（因力拒强暴而死或自杀以拒辱的）烈女或拒不再婚守节终生的寡妇的事迹。

本书分别以“女性社会”、“女性之死”题名：上篇“女性社会”期望以个案整合的方式，映现晚清女性从生活形态到思想意识的新变。其中，对上海“中国女学堂”的考述锁定女子社会化教育起步期，将中西观念、中学与西学的相互激荡、冲突与调和作为讨论的重点，而该校所标举的“中西合璧”的教育理想，在日后各地的办学实践中尤具启示意义。与之相呼合的是发生在北京的女学生杜成淑拒绝男学生屈疆约会信事件的考察，透过双方公开的私函与背后的妇女团体分裂的的隐情钩稽，论者有意凸显晚清女性在新教育与旧道德之间依违离合的现实困惑。女报的出现亦自晚清始。第三章以发刊于1904年的《女子世界》杂志为标本，清理晚情，“女界革命”倡导者的妇女论述之内涵，文本分析不仅显示出刊物主持人在廷续三年的编辑过程中思想的游移，其间男性与女性声音的同中有异更值得关注。“男降女不降”之说的晚清曾流行一时，这一话语既源于明清之际的历史记忆，也与晚清妇女论独特的现实关怀相指涉。探究其中复杂的多意旨，揭示历史资源如何转化为现代理念，是为该章的着力之处。

本书借助对19世纪常州张氏一门“才女”的研究，从女性的视角审视战争、叛乱、外敌入侵、王朝衰落等大事件的阴影笼罩下的中国历史。通过对张门三代才女的作品、地方志，以及相关回忆文章的深入解析，利用几近文学构拟的合理想象，曼素恩勾勒出她们在文学创作、人际关系、家庭生活、个人情感乃至政治立场等各方面的特征，并以“赞评”的方式进行历史学家的点评，成功地再现了大时代下清代“才女”的人生轨迹，以此改变了我们对中国从帝制向共和转变过程中的性别关系以及才女生活的看法，为19世纪的中国史提供了更为丰富与鲜活的历史图景。

迈尔斯将女性史置于巨幅时间╱空间脉络下，从宏观角度切入，其目的在于肯定女人对人类演化所做贡献的重要性，以及女人在所有层面与各种领域的杰出成就。本书是世界女人的历史，从太初有道的女神、父神开始，然后是婚姻、宰制与劳动，工人阶级与贵族女性的处境，到现在的职业妇女、女同性恋、性平等，兼及各种宗教中的女性、阳物的兴起、维多利亚时期的性压抑…… 传统的历史观照完全集中于男性。男人早在四千多年前就已取得记录、定义、诠释事件的权力，却并未给予女性应有的关注与荣耀。对于女人，这个过程到十九世纪才开始。女性的声音被压制，女性被排除在历史之外。然而，女人是有历史的。我们的世界史充塞着数不清的女性故事，有亚马逊女战士、亚述女战士，有母神，有一跃为统治者的王朝嫔妃，有科学家、精神病患者、圣人、罪人……男人的历史已然完成，女人的历史才刚刚开始，需要所有女人共同努力创造。 为了抗衡权能兼备的男性人物，早期的女性史专以搜寻女皇、女修道院院长及女学者的纪事为主，因此我们看到的女性多是英雄形象的翻版：圣女贞德、南丁格尔、凯瑟琳女皇等。这般刻意标高女性形象的女性史，固然在肯定“女性可以和男性一样全能、强悍”方面有若干价值，却有两个问题：它加强了“历史是由男人主导、支配”的错误观念，因为男性统治者及“天才”比女性多了许多；且它无法道出大多数平凡女性的生活实相。 然则女人的历史应为何？答案是：它必须填补传统历史留下的罅隙，给予女性应有的关注与荣耀。恢复女性在历史中的位置绝非易事，任何女性史都必须留心空白、遗漏及似是而非的论调。它必须倾听静默，让静默发出声来。