本书为《单读》（原“单向街”）系列文集的第6辑，本辑专题栏目围绕“逃离•归来”，分别从艺术、文化和非虚构报道等多角度，对一些社会文化现象、历史文化名人和轶事作了回顾、访谈和叙写，包括史景迁夫人金安平谈庄子与历史写作、《纽约书评》谈美国诗人奥登、青年摄影师塔可在纽约的生活和创作、哈佛大学“尼曼学者”杨潇在美国大学中的所见所闻，等等。

整个20世纪，国人用各种主义，各种理论解释中国。但中国人的真实生活总是被这些抽象的主义所吞噬。 历史的连续性，日常生活的细微性、个人的命运，总是被历史洪流冲刷。以至于作为一个30岁自认为是知识分子的青年人来说，谈起自己国家时倒像个陌生人。 这一系列文章，是一种个人经历的陈述，它激起的头脑风暴可能比它提供的清晰分析更多。但它的确是一个年轻知识分子看待自己国家的真实努力，尽管这种努力困难重重并可能注定失败。 但每个社会乃至每位个人，不都是在对自身命运与境况的探讨中，获得生活之意义吗？

这是一次对“镀金年代”集体性迷狂与沉沦的个人主义式救赎。 这些哀沉自省的文字，与其说揭露了现实的荒诞，不如说照亮了意识的错乱， 并呈现出我们这个时代基本心态与情绪的破碎分裂。 在“中国模式”响彻云霄的宣传与颂叹中，许知远以其一贯的批判语调揭露这个体制和时代的缺失，并把中国放到百年转型历史和全球化时代的背景中，于是“中国大趋势”、“货币战争”背后的生意经凸显出来、“金融危机”与梁启超发生了关联、孔融与林妙可也能遥相呼应，制造业大国崛起的背后是被淹没的少女的青春……更重要的是，作者的批判包含着对自我的内省，让我们看到一个作家内在的思想成熟。

《单向街》杂志书，是由单向街书店创始人之一的许知远主编，双月刊。撰稿者有梁文道、张大春、许倬云、Leslie Chang、戴锦华、黄永玉、李海鹏、李孟夏等。 以非虚构类的报道、评论，摄影作品为主。将全世界最好的作品引入中国，鼓励一种清醒、独特、富有活力的声音，将更多年轻人重新吸引到书籍、艺术与思想的情绪中去。《单向街》的特性，在于它思维的更年轻化与更敏锐的时代感。内容与时代贴得更近，中国正是一个各种社会实验的万花筒。在设计上他更与国际潮流接轨，在写作上它则试图树立非虚构类写作的标准。它还建立起一支以调查性记者、年轻学者、摄影师、艺术家为主的作者队伍。

粗獷卻深情，細膩而真摯。這是一段跨越中國東北至西南的壯遊， 一幅無數常民面孔的浮世繪，更是一部中國新一代知識分子的沉思錄。 他不是凱魯亞克，也不是切格瓦拉， 他是許知遠，祖國道途上的陌生人。 每個人看到的中國都不一樣，對於台灣的讀者而言，通過媒體的渲染、自己的行旅、朋友的經驗而獲得的中國印象，都會覺得中國是個熟悉的陌生人。 然而，中國大陸著名的媒體人、專欄作家、公共知識分子，許知遠開始了一段中國行腳後，愕然發覺自己也是祖國的陌生人。 他筆下的中國，我們已經耳熟能詳，在《未成熟的國家》一書中，他充滿了思慮和反省、深刻而略帶憂傷的追溯了百年以來中國追求成熟國家而未果的歷程，在《極權的誘惑》一書中，他更是全面檢討了近十年來中國形象——在國際上和在國內的——變遷，揭示出當下極權面孔的新特點。 而這次，《祖國的陌生人》是他走出書齋看中國的行腳和壯遊記錄，鮮活而粗糲，細膩也溫情。它是一幅典型的融合了遊記體和沉思錄的文本，雜糅進速寫、抒情、白描和思考。他呈現了無數個常民面孔的浮世繪，他使自己看起來更像一個中國版本的凱魯亞克和切格瓦拉。他從東北的伊春小城（俄羅斯邊境）沿著著名的「胡煥庸線」到了西南的騰衝（緬甸邊境）；似乎是要比較最古老的都市和最現代性的城市，於是他從上海飛到了西安；他在非洲感受北京；他在歷史中緬懷江南。「一路上，我看到了革命、戰爭、政治運動、經濟發展，如何將這個國家變得面目全非，抹平了所有的地域差異，摧毀了既有的社會結構，解構了原有的人際關係……生活在其中的人們，像是無根之萍，他們困惑、焦灼、滑稽、痛苦，卻也蘊含著無盡的能量——他們無法從傳統中獲取價值和意義，卻也享有了沒有歷史束縛所帶來的無邊界的自由。」 他不僅僅記下了旅途中遇到的常民面孔——他們的名字似乎不重要，他還通過遊歷來觀察那些指標性的中國人物——他們的名字被視為很重要，如余華和賈樟柯。許知遠解讀人物的鑰匙，不僅僅是從文本上閱讀他們，更從他們生活的土地、他們周邊的人切入，思考到他們不為人知的內心世界，以及他們何以成長為他們。於是，余華被還原到浙江小鎮牙醫的生活裡，賈樟柯被還原到山西小鎮臨汾的生態中。他發現，在《兄弟》和《十個詞彙裡的中國》裡，余華「從未試圖逼近自己的內心，從未試圖進行真正的道德與價值上的追問。正因為缺乏這種追問，中國的苦難與荒誕，才僅僅變成了觀賞與消費，而未能轉化成更普遍的人類經驗……」他們活在喧囂的國度裡，卻無法冷靜、超越於喧囂之外。 作者自己曾經說到，「我在書本上成長起來，所以每當脫離書本時，現實給我的總是困惑和不安。」現在，他把書本丟在一邊，上了路，發現了什麼不一樣的了嗎？他找到了新的途徑和方法了嗎？

《东方历史评论02》以华人移民海外的历史为专题，展示从明末清初以来中国人向异域迁徙的苦乐心酸，这是一条充满荆棘、充满梦想的漫漫征途，从最初的单纯谋生、到追求财富、再到追求安全、追求荣耀，这不断变化的移民目的也折射出中国走向现代化的阵痛、曲折、辉煌与病症。同样，异域文明也在伴随着自身文化的自信与危机，交替贬低或抬高它们眼中的“中国形象”。 《东方历史评论02》“影像”主题为“流水线上的青春”，选了一组车间女孩的照片，看看那些姑娘，即使工装也掩不住青春和美丽，伴随着她们美好的梦想，正在流水线上慢慢消逝。这 1.5 亿年轻人中最绝望的， 已经从富士康工厂的楼顶一跃而下， 作为对这个残酷时代的无声抗议。 《东方历史评论02》“随笔”栏目，收入埃及作家福阿德•阿贾米谈论“埃及知识分子的悲剧”、 陈徒手考查“‘文革’期间北京清理政治环境琐记”、张冠生挖掘“罗隆基‘反右’时期的史料”、芮虎描述“东德‘斯塔西’档案解密过程”等一系列精彩文章。