自十九世纪以来，西域考古研究领域出土了大量文献资料，特别是已经不再使用的丰富多彩的古典语言文字（即死文字），是我们了解当时东西方社会以及丝绸之路沿线各民族、文化、宗教等领域不为史料所记载的秘史的钥匙，也是复原丝绸之路昔日辉煌而兼容并蓄的古代文化不可或缺的重要实物资料。本论文集即收录了中外学术界著名学者对这些人类语言的“化石”的最新研究成果。

嚈哒最初是北亚一个弱小的游牧部族，本书虽然没有涉及嚈哒史上的所有问题，但由于有关嚈哒人活动的重要方面大体上都涉及到了，在内容安排方面也适当考虑了连贯性，在目前国内外学界还没有更全面的嚈哒问题专著问世的情况下，也可以作一部嚈哒史来读。

本书分为上下两篇，上篇重新讨论了以往对关系史的研究，将经过检验的成果组织成一个比较完整的体系。下篇就若干重要而又必须进一步推敲的专题，如张骞西使、甘英西使、通西域路线戊己校尉、李柏文书，以及吐鲁番文书有关年号等，进行了研究；也都是从千人的研究成果出发，得出与前人不同的结论。

作者长期研究西域史和古代中外关系史，对塞种、贵霜、嚈哒以及两汉魏晋南北朝与西域关系史有独到的见解。在此基础上，作者就各篇西域传所见西域文化、宗教、习俗、制度，以及人种、语言、文字作了分门别类的研究，结集而成《两汉魏晋南北朝正史西域传研究》。本书和《两汉南北朝正史西域传要注》为姊妹篇，共75万字。两书不仅为两汉魏晋南北朝正史西域传有关西域的记载提供了一个系统的注解，而且首次解读了两汉魏晋南北朝正史西域传的认知和阐述系统。这对于深入理解两汉魏晋南北朝的政治、经济和文化等均有參考价值，其意义已经逸出了西域史研究的范畴。

世纪初，18岁的日本释孜孜不倦橘瑞超两次闯入荒冷孤寂、令人生畏却又意蕴无穷、令人神往的亚洲腹地。于是《李柏文书》——一件出自古城楼兰的书信，引发了学术界八十年的聚讼纷纭。世纪末，重新审视这部记述他在新疆大地、河西走廊、西藏高原、内蒙草原探险经历及考察成果的著作，仍然令每一位读者为之怦然心动。

《西域水道记》是清代学者徐松有关西域历史地理的名作。该书的“外二种”指的是《汉书西域传补注》及《新疆赋》。三种著作体裁各异，对象相同，内容上有着有机的联系。《西域水道记》记载西域各条河流发源、流域、所入湖泊等详细地理资料。记载范围包括今嘉峪关以西直至巴尔咯什湖以东以南广大西北地区。仿《水经注》体例，在详细记载各条河流情况的同时，对流域内的政区建置沿革、典章制度、名胜古迹、重要史实、民族变迁等都有详细的考证。与《西域水道记》同时，徐松进行了《汉书西域传补注》的撰述，考订古代地名沿革，以今证古，与《西域水道记》注重当代地理互有分工，二书在相关内容下往往注有“互见”字样。《新疆赋》记叙乾隆以来平定西域，开疆辟土的功绩，也对新疆南北二路的山川地理作了提纲挈领的描述。该书的整理者朱玉麒先生学养颇深，再加上工作认真，这一版本应该是可以信赖的。