弹词是明清以来江南一带流行的说唱艺术，弹词小说在清代的南方，是与白话章回小说分庭抗礼的叙事文学形式。本书以17世纪以降，尤其是18到19世纪女性创作的弹词小说为研究对象，探讨两方面的主题：一是女性的阅读、书写、出版与自我心灵世界中的私密欲望之间的关系；二是现实中面临着世代、变局的弹词女作家在文字世界中所表达的焦虑、困惑 以及 她们由此而构筑的自己的诠释系统与对应方式。全书通过对那些中夜不眠的才女作家及其作品的爬梳、整理、描述，与现代女作家所面对的类似的心灵问题遥相对应，在探寻中国最早的女性创作小说的同时，某种程度上也改写了清代小说史的面貌。

《再生缘》是清中期奇杰才女陈端生撰写的一部弹词杰作，实际是用七言排律的语言形式，写就的一部长篇叙事诗。 此校订本由郭沫若生前编定，分为卷首和《再生缘》前十七卷校订本两大部分。卷首收录郭沫若在赞同陈寅恪对《再生缘》所做评价的基础上，对陈端生其人其事其书又做了进一步考证的九篇论著。 第二部分收录的陈端生著《再生缘》前十七卷，由郭沫若亲手校订。原作通过孟丽君（即郦君玉）、皇甫少华、苏映雪（即梁素华）等人错综复杂的爱情故事以及三大家族背景的矛盾纠葛，热情赞美了女性的才智和胆略，歌颂了敢于挣脱封建礼教，追求女性自由平等独立的思想与作为，在一定程度上批判了封建社会的“三纲五常”。通篇情节曲折，结构精密，人物迭出，形象鲜明，擅于刻画不同角色的内在性格和不同环境中的复杂心理。诗句韵高而通俗，文辞优美而洒脱，令人喜读忘倦。