杜牧是晚唐时著名的诗人与古文家。他有进步的政治见解，所撰《樊川文集》，其中有许多篇诗文能反映一定的唐代历史现实，也有不少个人写意抒情之作；艺术性是相当高的，具有独特风格。这本传记，就是要写杜牧的生平，着重在他的政治见解、思想情况、文学创作、交游关系（偏重论述他与同时代作家的关系及评论诗文的意见）等等。因为是历史，所以要求无征不信，而完全据事直书，容易失于质朴，需要相当的驰骋想象，但是又不允许虚构，传记毕竟示同于历史小说。

《诗词散论》初版原收论文十篇，1982年重印后增为十一篇。其中论诗之文章四篇，按时代内容言之，依次为《〈诗〉三百篇纂辑考》、《六朝五言诗之流变》、《论李义山诗》及《论宋诗》四文。《〈诗〉三百篇纂辑考》一篇，纯属考据性之论文，与书中其他偏重评赏之篇稍有不同，故初印时未尝收录，此次重印始编入集中。此文印证旧籍，考寻《诗》三百篇当年纂辑之情况，征引翔实，考论精简，为考证文中难得之著作。其《六朝五言诗之流变》一文，以简驭繁，掌握重点，以为此一时期五言诗之演变，可以举三位诗人为代表作者：谢灵运融合玄释，模写山水；鲍照仿吴歌，发唱惊挺；谢胱用声韵，圆美流转，均能除旧拓新，开创风气，所论极为精要。其《论李义山诗》一文，结合李义山之性情为人与当日之历史背景加以分析，有烛微探隐之发挥。其《论宋诗》一文，论及唐诗与宋诗差别特异之点，分为用事、对偶、句法、用韵及声调数项，加以析论，对宋诗之优点及流弊，论述精辟。