学术界认为，这是一部极有分量的系统研究北洋海军的专著。 19世纪是一个海洋发展与海权争夺的时代，世界各大海权国家无不以坚甲巨舰重炮为其海军取胜的凭借。鉴于中国海防面临的空前危机，李鸿章以创建一支现代化的新海军舰队自任，在短短十数年间组成的北洋舰队，军威之盛，俨然成为远东西太平洋各国海军之首。可惜的是，因朝廷政治与财政等各种复杂因素，舰队装备等日渐落后于东邻日本，甲午一役，竟遭全军覆没的命运，中国海军的发展也自此一蹶不振。 本书中，作者谨严客观、整体深入，一一论列北洋海军的装备、人员培训，大沽、旅顺口和威海卫基地的布置，海军章程的制定，海军衙门的机构设置、俸饷和奖惩制度，海军的训练和各项特别活动，经费收支及与颐和园工程的关系，中日甲午之战以及福建舰队与江苏舰队的发展等，使我们对于中国近代海军发展过程中的诸多细节有了更为翔实的了解。 更进一步，作者企图经由海军现代化的“个案研究”，探讨中国在19世纪中叶开始现代化历程中所发生的有关问题，尤其注意到李鸿章，作为自强运动的重要领袖，中国现代海军北洋舰队的创建者，他对国际局势和中国所处的地位的认识；他的国防政策、建军理念，以及他所遭遇的问题与对困难的因应等，本书都有广泛的分析与讨论。

《晚清有个李鸿章》不仅仅是一部传记，作者更是将李鸿章作为一个符号来审视中国传统文化的命运。晚清重臣李鸿章，以其风云变幻的一生成为晚清时期最有争议的历史人物，去世不久，大儒梁启超便为他立传。李鸿章一个以喜剧的方式进入世界，却以悲剧终场的命运的宠儿。说他是命运的宠儿，是因为上天在铸造李鸿章的时候，充分彰显了人类的丰富性、复杂性和神秘性。我写作李鸿章的动机却是非常明确的，那源于清醒和困惑的交织——一种极端的清醒，也是一种极端的困惑。这种困惑与清醒是相联系的，更是相融合的。它不仅仅是对李鸿章本身的困惑和清醒，是对中国文化的困惑与清醒，同时也是对于世界以及人类思想和行为的困惑与清醒。

我是沿着曾文正公、胡文忠公、左文襄公、李文忠公，……沈文肃、彭刚直、丁文诚、曾忠襄、刘忠诚、张文襄、翁文恭，以及李越缦、王湘绮、盛愚斋、张季子等等留下的奏议、书信、日记、诗文，具体地进入19世纪中国士大夫的真实世界和精神世界，并由此形成自己对于这段历史的理解和判断…… 在晚清中国的最后五十多年里，曾国藩和李鸿章曾前后相连地直面内忧外患的交迫而来，成为士大夫中自觉地身当其；中者。与曾国藩之能够以人格超越事功比，李鸿章则是因事功淹没了人格而见弱…… 曾国藩和李鸿章出自中国人的三千年历史过程，又在时势的逼迫之下成了回应世界历史过程的人。他们徊徨于两个历史过程之间，这是一种深深的历史困境和个人困境……他们在数十年强毅力行之后都是带着一腔不甘心的悲哀离开这个世界的。这种悲哀越出了一己之私，因此这种悲哀便成了中国近代历史的一部分。 ——杨国强

《李鸿章传》是梁启超先生所撰人物传记中最著名的一种。梁先生没有采取中国传统传记“类皆记事，不下论赞”的写作模式，而是“全仿西人传记之体，载述李鸿章一生行事，而加以论断”，全书在叙述李鸿章生平事功的同时，对于李鸿章之才识、功过、地位等进行了客观公正的评价。这部书让人耳目一新，开一代传记写作之新风，成为人物传记的典范之作。

本书出版于李鸿章去世六年前（即1895年），记录了李鸿章从镇压太平天国起义到签订《马关条约》近五十年的仕途生涯，是西方世界的第一部李鸿章传记，也是关于李鸿章甚至晚清历史的珍贵参考文献。 它的特点在于，史料的钩沉多于观点的陈述，作者试图通过大量的原始信息来还原一位功过参半、充满矛盾的李鸿章。他是成功镇压太平天国之乱的功臣，也是对战俘施以残忍极刑的凶手；一方面，他是思想开明的洋务运动领袖，兴矿业、建铁路、办学堂、推崇西医，另一方面，他又至死忠守于中国的封建君臣等级制度；他手腕强硬，处事狠绝，但在手下将才阵亡时，却不禁扼腕叹息、悲恸不已…… 在“晚清第一要臣”这一身份的背后，李鸿章是一位怎样的“人”？本书力图还原李鸿章的原貌，而将评判留给读者。

《李鸿章传》从李鸿章的早年落拓，写到他参加镇压太平军、甲午海战、创办洋务运动，周旋于世界外交舞台直至死去的一生。李鸿章从镇压太平天国发迹，创办洋务运动他的声望达到顶点在甲午海战中他苦心经营的海陆军全军覆没　梁启超深刻地分析了李鸿章在甲午海战中的种种失误，指出即使没有这些失误，李鸿章的失败也是必然的，因为世界的竞争是国民智力和创造力的竞争彼时日本各国已经开化，民众在世界眼光和参政热情上已经大大领先，而满清政府仍然禁锢民智民力，失败也就难免了。 洋务运动的失败宣告了李鸿章创办的官督商办的官僚资本主义必然失败的命运、官僚既不懂工商业的技术和管理，反而把它当作渔利的工具，不仅企业没有效率，更压制了民族工商业的发展。限制了他们的参与热情，窒息了资本主义工商业的发展和社会的转型。 作者把李鸿章同古今中外要人霍光、诸葛亮、秦桧、曾国藩，张之洞、俾斯麦、伊藤博文等做了对比，指出李鸿章也有鞠躬尽瘁死而后已的心，能够忍辱负重，但是他没有长远的眼光，不知道为后世立百年大计，仅满足于修修补补，不懂得现代民主政治的特点和国民的地位、国民在现代国际竞争中的作用、政府与民众的关系，因此在现代国际竞争中处处落于下风，处处受制，总之他的失败也就是晚清政府的失败，是晚清政府不了解世界大势，不懂得民主政治的必然结局。 最后作者忧虑地说，在晚清政府中李鸿章是最具有世界眼光、最有能力和品格的一个人，尚且不能避免失败的命运今后内忧外患的风潮，将要比李鸿章时代还要严重数倍，但要想再找一个像李鸿章这样的人，也几乎不可能了想到中国未来的前途，不禁毛骨悚然，不知道最终是什么局面。