《中国农民经济:河北和山东的农民发展,1890-1949》利用这一调查中河北省顺义乡沙井村、栾县寺北柴村、山东省历城县冷水沟村和恩县后夏寨村等四个村庄的资料，研究了中国近代农村经济——主要是村庄和农户经济——是如何组织起来、怎样行使职能以及怎样随着时间而改变。作者在书中对《中国农村惯性调查》的介绍，以及用这批史料进行研究的方法，对中国近代农村社会经济都有很大的启发。

在本书中，高柏清楚地梳理了解释“中国谜题”的三种流派：崩溃论、民主化论和延续论，之后提出了自己的观点。中国可以被看作是魔方式的六面体，一旦一面被打破，则会出现全盘的支离破碎的景象。这六面是：威权主义国家、掠夺式国家、新自由主义国家、改进的社会主义国家、发展型国家、统合主义国家。

中国目前最大的“战略威胁”之一，在于其“国家形象”。中国目前最重大的战略挑战，都与其“国家形象”相关。中国自己如何看待中国，以及其他国家如何看待中国，将在很大程度上决定中国改革和发展的未来。 　　国家形象直接关系到国家在国际社会的“声誉资本”，而“声誉资本”的缺乏则会增大改革的风险。 　　对于世界而言，中国首先必须得到国际社会的信任。对于中国而言，必须设计一整套与中国的现状及其理想的未来相适应的观念、标识、品牌和说辞。这不是放弃中国传统文化，而是通过知识产品、文化产品和一般商品展示一个新颖的中国，从而进一步完善和巩固中国的传统声誉。