本书是格拉斯于1999年推出的一部撼世之著，它也为作者获得20世纪的最后一枚诺贝尔文学奖增添了浓郁的一笔。 小说体裁独特，内容包罗万象，从1900年到1999年，每年一个故事，作者让不同的人物从不同的视角叙述100年来有关德国以及德国同世界各国间所发生的重大历史事件，它们涉及到政治、军事、经济、科学、教育、文化、体育等各个领域；既有独立成篇的，又有互相牵连的；全书穿越不同时空，使现实和历史互相交织。如1900年德国皇帝派兵出征中国；1914年第一次世界大战的弗兰登战役；1933年希特勒上台；1936年柏林奥运会；1939年德国入侵波兰，第二次世界大战爆发；1944年德军溃退；1970年勃兰特在波兰犹太人墓前下跪；1989年柏林墙倒塌；1991年海湾战争；1997年克隆羊多利诞生等，它们气势磅礴，向读者展现了一个世纪的德国全景图。 此书已被译成30余种文字。

三岁的奥斯卡无意中发现母亲和表舅布朗斯基偷情，又目睹纳粹势力的猖獗，便决定不再长个儿，宁愿成为侏儒。从此在他的视角里，社会和周围的人都是怪异和疯狂的。他整天敲打一只铁皮鼓，以发泄对畸形的社会和人世间的愤慨。父亲或是老师惹了他，他会大声尖叫，震得窗玻璃和老师的镜片稀里哗啦地变成碎片；他还以此来“扰乱”社会秩序，给纳粹分子集会造成麻烦。尽管他个子不高，但智力超常，聪明过人。面对他的洞察力，母亲羞愧忧郁去世，父亲成了纳粹军官，表舅在战乱中毙命。邻居女孩玛丽亚来照顾他，两个发生了性爱，怀孕后她却嫁给了父亲，生下了库尔特。奥斯卡随侏儒杂志团赴前线慰问德军，三年后回到家中，苏军攻占了柏林，父亲吞下纳粹党徽身亡。埋葬父亲时奥斯卡丢掉了铁皮鼓，同时亲生儿子库尔特用石子击中了他的后脑勺，使他倒在坟坑中，流血不止；不过他就此开始长个儿，尖叫使玻璃破碎的特异功能也随之消失……