大约在1910年，美国社会学家e.a.罗斯来到中国，从华南地区到华北地区再到西南地区，用了六个月时间，一路行来一路问，一边感受一边思考，写下了他对中国和中国人的直观感受和理性思考。他从身体素质、民族性格、生存现状、工业发展、禁烟运动、中国女性、宗教信仰、西部中国和教育方式这九个层面记叙并分析了中国社会当时的生活状态，这部访问笔记也被人称为“中国人认识自我的一面镜子”。

這不只是一本關於中國的書，更是一本關於文化刺激與回應的書。當西方遇見東方，會磨擦出甚麼樣的火花？名漢學家史景遷把西方從十三世紀到二十世紀作家筆下新奇多樣的中國，盡皆蒐羅在這本足以見證其間中西文化交流的重要著作當中。透過這面“西洋鏡”所看到的，也是足足八百年以來西方人對中國之記錄與幻想、洞察與偏見。“無論是中國在西方引起的強烈情感，一波又一波嘗試描述並分析這個國家及其人民的企圖，或是西方人對有關中國消息的強烈興趣，都明確道出了這個國家所散發的魅力。”