清季民初之时，传统的中断与传承并存，断裂与延续交织。这不仅是史家观察到的现象，也反映在士人的愿望和表述之中。注重继往开来的历史眼光并非只存在于不特别激进的士人心中，就是那时被认为非常趋新的知识分子，也分享着类似的观念。当年不少士人的共同期望是让中国像欧洲一样通过复古的手段而“复兴”，同时相当一部分趋新士人又怀有将中国的传统送进博物馆的持续愿望。这些曲折微妙的现象提示出一个与既存认知不甚相同的早期20世纪中国，且早年的关怀和思考已延续下来，几乎贯穿整个20世纪全程，非常值得进一步反思。

本书讨论近代经典淡出之后中国史学的转变与延续，偏于学术走向、风格和方法的探索。 全书以“经典淡出之后的读书人”为引论，上篇侧重学术的履迹，在清华国学院和“古史辨”学派的个案探讨之后，概述1949年后六十年来中国史学的转变与延续。虽以机构、流派和学科发展为对象，仍尽可能将学术追求和研究方法落实在梁启超、吴宓和顾颉刚等具体的当事人之上。下篇则通过学人看学术，立足于拾遗补阙，具体讨论章太炎、胡适、陈寅恪、傅斯年一些为他人所忽视或误解的史学见解和研究思路。

本书“以人为主”，有意召回近几十年史学中逐渐隐去的具体的“人”，使人与事更紧密地结合，就人论事，就事说理，在立说者和接受者的辩难和互动中，展现思想者怎样思想，以及特定思想观念的发展过程。全书涉及的多为菁英读书人，但也包括相对边缘的“知识青年”。

本书论述了从清季保存国粹的朝野努力及由此而起的争论开始，到新文化运动时的整理国故、再到北伐前后两次关于国故和国学的大讨论，大体经历了从保存国粹到整理国故再到不承认国学是“学”的发展演化进程，其最显著的主线是（广义的）学术与国家的关系。

本书讨论从新文化运动到北伐这一激变时代的文化与政治，从“五四” 前夕的士人心态与政治的关联，到“五四”后各种思想观念、行为取向和政治势力之间的竞争，以及这些因素在竞争中的互动，并从区域、文武、新旧等文化因素与政治斗争的纠结考察北伐前数年军政格局的演变。全书所再现的“历史现象”与既存认知有相当距离，或更贴近这一时段中国思想、政治领域那种异常丰富、曲折而活跃的动态场景。