乔治 •华盛顿带着一副假牙，几十年忍受牙痛的折磨，今天的人们或许惊讶不已，然而，在十八世纪这种“怪异”的现象并不少见。启蒙运动部分源自巴黎的沙龙、咖啡馆、戏院；巴黎的街头巷尾，人们的闲谈碎语、歌曲和诗歌与法国大革命有着密不可分的关系；坚定的革命者布里索或许是警方的一个密探；伏尔泰、孔多塞、卢梭等大名鼎鼎的人物还有另一副不为人知的面孔⋯⋯琐细事件，断续残片，揭开了诸多鲜为人知的秘密，重塑了光怪陆离的、或许是“更为真实”的十八世纪。

弗兰克·安东·麦斯迈尔（Frank Anton Mesmer，1734—1815）与以其命名的催眠术（mesmerism）或“动物磁性论”（animal magnetism）是启蒙运动科学史研究中饶有趣味的一个领域，但20世纪60年代之前这个主题却处于比较尴尬的境地。一方面在科学史领域，学者普遍对它缺乏兴趣，而且评价不高。丹皮尔认为，麦斯迈尔及其继承者的研究是“电在生理学中的作用的研究庸俗化”。

不能把思想史作为一个简单的整体来看，而应从其多样性上来认识。思想史研究对象中，既有伟大的哲学家，也有目不识丁的普通人。罗伯特·达恩顿把这种历史研究取向自上而下分成了四个层次：“观念史(体系化思想的研究，通常在哲学论著中)、严格意义上的思想史(日常思维、舆论风潮和文学运动的研究)、观念的社会史(意识形态和思想传播的研究)和文化史(人类学意义上的文化的研究，包括世界观和群体心态)。”

《旧制度时期的地下文学》是著名的欧洲文化史学者罗伯特·达恩顿的代表作之一，描述了由盗版书商、雇佣文人、串街小贩、走私者以及警方密探所构成的隐秘世界，一个启蒙运动的“地下社会”。通过大量未曾披露的第一手档案资料，本书首次揭示了已经消逝于历史的18世纪“地下反文化”的迷人故事。

本书研究了法国旧制度对文化、写作、图书出版的控制以及禁书如何在控制下的出售。作者探索了这些所谓不好的书文化与政治意义，同时介绍了三种影响极深的销售最好的禁书及其读者。本书中，作者把目光转向了出版和阅读的历史，通过对审查体制的考察来研究旧制度，并表明18世纪后半叶法国的色情、哲学和政治之间的关联。