全书共十四章，其标题依次是天文、历法……，也就是十四个主题。这些主题，既相对独立，又互有关联，可分为四个单元。 第一单元：天文、历法、乐律。这是全书的头三章，是中国古代文化知识中偏于“天学”一系的内容。中国古代的天学不同于西方天文学，它不像西方天文学那样以探索自然为己任，而是一门高度致用的学问。“在政治上的作用极其巨大”，“大到成为上古帝王之头等大事，甚至是惟一要事的地步”（江晓原，《天学外史》，上海人民出版社）。而且，由于“天人合一”的思想在中国古代社会中占有极重要的地位，要以天为镜子来照见地上的人事，所以天文、历法、乐律就成了中国古代“一而三，三而一”的一个体系。它很重要，读任何古书都会碰到，要读古书就不能不知道，所以把它们放在第一单元里。 第二单元：地理、职官、科举。这是中国古代文化知识中偏于“政治”一系的内容。这里，讲地理讲的不是“分野”（“分野”是“天学”系里的重要内容，已收在第一单元里了），而是郡、国、省、府、道、路、军、州，是历代行政区划，由历代政权设置、划分而产生，不是“天象”是“人事”。职官、科举，更明显了，讲的就是活动于历史舞台上的重要人物的身份（职官）和他们从历史舞台下（社会上）走到舞台上（政权中）的方法、过程（科举），只不过讲职官更偏重唐宋以前而讲科举更偏重唐宋以后。这些内容如果不知道，阅读古代的文学作品也许还勉强能对付，但要想了解点历史上发生的故事，那就绝然不成。所以它们放在第二单元里。 第三单元：姓名、礼俗、宗法。这是“社会”一系的内容。如果说前一单元更多地反映了古代历史大潮中弄潮儿的事迹，那么本单元则更多地反映了历史大潮本身。任何一个时代都是民众的时代，显贵与明星固然耀眼，但更反映一个时代真实面貌的还是广大民众。本单元所论及的“姓名”、“礼俗”、“宗法”等主题，则正包含着当时最接近于广大民众生活情形的内容。 最后一个单元内容比较丰富，一共有五章：宫室、车马、饮食、衣饰、什物。这些有关当时“物质文明”的内容，是近几十年来学术界较为热门的研究课题，也是广大读者全面了解古代社会需要掌握的知识和读古书稍多都会遇到的问题。宫室即是建筑，是“住”的文明；车马即是交通，是“行”的文明；饮食是“食”的文明；衣饰是美学，是“衣”的文明。衣、食、住、行，再加生活用具（什物），也就是人们日常生活的方方面面。 由四个单元的十四个主题，共同构成了一幅绚丽多彩、深入浅出、错落有致、层次分明的古代文化知识的篇章，把中国古代社会较完整地展现到了读者的面前，也为再去直接阅读古文扫清了一些障碍。

这本小书包含了两个部分：五篇对于中国文化与历史的观察，是1987年6月下旬在台湾清华大学历史研究所的讲演。另有四篇是1985年在清华大学的讲演，附属在沈君山兄所授的通识课程内，其内容则是讨论近代科学革命的背景及其未曾在中国发生的一些讨论。至于附录一篇，则是用突破与转化的观念，比较几个古代文明的发生，作为上述九篇的背景资料。 书中这几篇文字所论，大致反映我近两三年来对于中国历史的一番省思。既是个人的观点，自是解释多于叙述及分析，也自然不能与别人的看法完全一致。每个史学工作者，隔几年有番省思，至少有且于梳理自己的思路。再隔几年，我的观点必然会有改变，因此，这本小书也不这是一已心路历程的里程碑而已。称不上定论，理淡到成熟。只盼过几年之后，自己会有更为周全的诠释，代表另一阶段的了解。

笔者恪守这样的原则展开研究：有一分材料说一分话，将宋代市民生活置于雄厚材料之上，加以生发，但绝不是罗列材料，而是具体问题具体分析，作微观研究，即遵循所谓的“从个别到一般”的科研规律，由点及面，逐渐对研究对象有所体悟，形成自己的见解。 而见解表述可通过各种途径，选择哪一种则又与研究者学养有关。为了使研究成果通俗化，笔者则采取了诗、图、文、史相结合，辅之以散文笔调铺叙的样式。表现在本书中的是以诗说史、证史；以宋代图画、墓葬实物图来鉴别、诠释宋代都市社会生活。笔者力求别一研究方法和文章写法，既未大段征引历史文献，也未标注详细书目篇名，只将稗史方志、笔记小说各类史乘，糅为一体，以浅白道艰辛，化玄奥为平常，目的只为适合学生和大众的阅读口味。 从专业角度而言，书中所叙事件与典故，皆有所本，可以说史事无一字无来处，均经反复推敲，所以本书一是专家从中可以找到有用的材料，二是一般读者也可以此寻求到较为宽泛的文化知识。正像本书初版问世不久，台湾大学著名宋史专家梁庚尧教授所言：“此种作品一方面可以推广历史知识，另一方面亦具有学术性，而且须长期工夫才能有些收获，颇为不易。”“《火灾》一节，可以说即是一短篇论文，其中分析城市火灾的原因，很有参考价值，再连接下节《消防制度》看，更有意义。”此番意见出自专家之口，当然颇具深度和代表性，从中不难领会到本书的特点。 本书所用之图部分采自他人著述中临摹的宋代图像，还有据考古发掘报告和出土实物绘出的清晰线描画稿等，其主要来源为以下诸书：《事林广记》及部分宋方志、《政和本草图经》、《三才图会》、《文物》、《宋元戏曲文物与民俗》、《龙的故乡》、《宋人院体画风》、《白沙宋墓》、《寻常的精致》、《中国风俗通史》、《中国服装史》、《中国古代服饰史》、《中国古代服饰研究》、《中国巨匠美术丛书》、《中国古代体育图说》、《中国古代建筑史》、《中国城池史》、《辉煌古中华》、《傅熹年书画鉴定集》、王世襄编著《蟋蟀谱集成》等等。