本书故事时间，从王阳明出生的明成化六年（1472）至章学诚去世的1801年，凡二百余年，跨越明中叶－晚明、清初－清中叶这三个阶段的社会历史时期。本书选择了王阳明、黄宗羲、张苍水、全祖望、章学诚等人物为个案，试图从时代和个人生活的铺陈中，呈现出16至18世纪江南文人思想、学术的嬗变轨迹和各自的精神肖像。 在本书中，读者可以看到一代代江南文人之间精神与思想的传承，也会看到他们或以身殉道，或在书籍与学术中销磨终生，或在现实世界的失败中寄情于感官世界的声色，或在人生的中途低徊于内心世界的成长与衰败，无一不在道德与人性的冲突与纠缠中扮演各自的角色。