本书是一部视角新颖的中国古代史之作，系统介绍了从上古至公元1600年的中国历史。作者依据近年来令人目眩的考古发现和学术研究新成果，重构了中国古代史研究的框架，认为传统中国并非孤立、僵化的，而是开放和生机勃勃的。除展示跌宕起伏的政治兴衰画卷和波澜壮阔的战争场面外，作者还结合其研究领域，重视民族、民间信仰和妇女问题，对中国古代社会的日常生活娓娓道来，读者在其中可以看到来自各个阶层的人的身影，从达官贵人到贩夫走卒，从硕学鸿儒到市井妇孺等等。另外，古代中国社会所受外来文化的影响也是本书关注的重点之一。　　本书作者着重使用考古资料以及文学。艺术等方面的史料，改变传统关于中国历史以政治为主线。以王朝循环为结构的固定模式，对中国历史尤其是被传统叙述方式所忽略的社会生活、民间社会、世俗信仰以及与中外交通等方面作了细致的描述，分为三个部分，第一部分：构建中国，叙述有确切文字--甲骨文以来至汉代的历史；第二部分：面向西方，叙述三国至唐代的历史；第三部分：面向北方，叙述宋至明的历史。书中引用了大量考古和绘画、雕塑等艺术资料，使得叙述更为形象，也增添了阅读的趣味。