在胡適看來，傳記文學絕不可以小覷，它不僅可以使人看到活的歷史，還「可以幫助人格教育」。《四十自述》一書，就是胡適先生為自己寫下的一部「自傳性前傳」。 《四十自述》一書頗具可讀性。除了它是出自二十多歲即「暴得大名」的胡適之手，本身就是深為人們關注的理由外。我們還可以從書中見識到這位五四新文化運動主將童年生活的真實片段，特別是感受胡適先生與自己的過去「對話」時所獨具的文化眼光。 另一方面，《四十自述》一書力行了胡適對傳記文學最根本的主張，沒有忌諱，更沒有掩飾，交予同輩及後世一個血肉逼真的「活」胡適。因此本書不但能讓人了解胡適對傳記文學的一貫倡導，從而也以史學兼文學的眼光審視他的躬身實踐。

自序 序幕 我的母亲的订婚 一、九年的家乡教育 二、从拜神到无神 三、在上海（一） 四、在上海（二） 五、我怎样到外国去 附录 逼上梁山—文学革命的开始