身为作曲家、指挥家、剧院经理人的彼得·鲁齐卡向德国66位音乐界的知名人士和有声望的音乐爱好者寄出了表格，询问他们要带到“荒凉孤独的岛屿”上去听的著名音乐作品，并找出作品的精华，找出音乐中的“历史性时刻”的演出。本书中，人与人在经典唱片的回声中相遇了。

亨德尔自有他的魅力。一旦他的乐曲把上帝定在永恒的位置上，无神论者就会被打得哑口无言；即使你鄙视这样的迷信，可上帝仍在那里，并经亨德尔之手而变成永恒……当他给你讲以色列人逃出埃及的故事时，“整个民族都精神抖擞，没有一个倒下”；你若想说总有一个患了感冒的吧，那也是白塔，亨德尔绝不允许有这样的疑问……管弦乐队那简单、急促的和弦伴奏更是让你无话可说，不得不服。这就是为什么现在每个英国人都相信亨德尔在天堂身居高位的原因。 在涉及英雄主义、激情、暴烈等极端因素的音乐领域里，所有别的音乐都是那么亢奋与激烈，惟有莫扎特一人表现出彻底的沉着和冷静。在其他作家用铁掌狠狠抓住栏杆，并以独眼巨人般的重击狠敲它们时，莫扎特却永远对它们施以润物无声般的轻锤。在相似灵感的同样压力下，其他作曲家会把提坦写得抽风，而莫扎特却能考虑周全、举重若轻，把庞然大物写得春风化雨、简洁明快。 假如音乐对你而言只是一个光荣的梦、一种超越一切诗歌的陌生语言、一曲天使的欢歌、一团用惊魂慑魄的和声之雷将天国的闪电射入灵魂深入的乌云的话，那么尤其对你而言，李斯特无论弹什么——无论是对流行歌曲作即兴变奏，还是为你忠实地再现巴赫的半音附《幻想曲》，都会使你感到里面有人类内心最神圣的意志之声在说话。 ——萧伯纳

在这本非常成功的新版中，哈罗尔德·C.勋伯格通过一连串引人入胜的传记性篇章，将作曲家——从蒙特威尔第到20世纪90年代的调性作曲家——逐一做了介绍。作者认为， 音乐是一门不断演变的艺术，没有哪个天才（无论他有多么伟大）不曾受到其前辈的影响。在这里，伟大的作曲家是作为一个人来呈现的，他们生活着，并与周围的现实世界发生着联系。 勋伯格把读者带到一个更近的距离去了解这些作曲家们，进而更加理解他们的音乐。为此，本书把叙述重点更多地放大作曲家的生平细节上，而缺少对音乐作品做技术分析。 本书把“严肃音乐”所有重要人物都囊括其中——巴赫、亨德尔、莫扎特、贝多芬、肖帮、威尔第、瓦格纳、马勒等等。作者将他们的生平编织成一幅其细节和逸事都很丰富的织锦。此外，还有些章节讲述了民族乐派，对维也纳的施特劳斯家族、阿瑟·萨利文爵士、奥芬巴赫等人的所谓轻音乐也有涉及。在此新版中，勋伯格对后来的序列音乐作曲家、极简抽象主义作曲家以及20世纪90年代的新闻性主义作曲家都有清楚的描述。 本书没有改变的其基本特征——始终给所有的音乐爱好者带来阅读的乐趣，自始至终引人入胜，可以在任何地方开始阅读。