伦勃朗・哈尔曼索思・凡・莱茵生前就是荷兰阿姆斯特丹城很有名气的油画家和钢版蚀刻画家。可是自他1642年画了名作《夜巡》以后，便开始遭到公众的冷落；他本人也陷于债务之中，境况非常悲惨。伦勃朗贫病交加，死于1669年10月4日。他的声名此后也沉寂了约有一个半世纪之久。在今天看来，伦勃朗无疑是影响欧洲乃至世界绘画发展的最重要的大师之一。无论是他的油画、蚀刻画还是素描，都堪称世界艺术宝库的珍品。 房龙借用”传世手稿”形式创作的这部传记小说，虽不像《人类的故事》《房龙地理》那么出名，却被许多评论家认为是他最好的著作之一。这本书尤其表明房龙的才能是多方面的，他不仅善于生动活泼地描绘历史，用他特有的幽默使历史不再像人们想象的那么沉重；他也善于像小说家那样刻画性格、制造悬念；同时他还能像历史小说家那样成功地渲染遥远时代社会生活的情调和气氛。 既然这部传记小说是要表现伦勃朗的时代悲剧，着眼点就不能仅局限于画家伦勃朗活动的有限空间。于是书中便有了一个与伦勃朗几乎同等重要的人物；那就是书中的“我”――乔安尼斯・房龙医生。正是通过这个人物，这部作品才涉及了当时荷兰社会的方方面面；正是在房龙医生的广泛交往中，展现了当时阿姆斯特丹各种人的生活及他们的命运。甚至于那个时代的重要人物和事件；也因房龙医生的“牵线搭桥” 而在书中得以表现，构成了相当宏大的时代和社会背景。