從古典中國到傳統中國；從封建體制到郡縣帝國﹐是中國史上的一大變局。從社會經濟結構、政治制度到思想意識﹐是一整體而典範式的大轉變。而一個新時代的出現﹐必然意味著異於過去的新世界觀的出現。政治體制上如此 重大的改變﹐也必然意味著對權力正當性的重新詮釋﹐亦需要另外一套世界觀來重新安頓其合理性與正當性。這套新的世界觀是什麼？它如何發生？它和現實世界如何辯證地相互滲透影響？換言之﹐本書企圖呈現的是：帝制中國初 期的政治秩序及其正當性基礎形成的過程。

孔子最后的二十年中，周游列国却处处碰壁，志向高远却为当时现实所羁绊，几个先进弟子在政坛上已取得重要地位却和他在政治选择上渐行渐远，严格按理想行事的“知其不可而为”，为他一生的故事增添了无可排遣的悲剧意味。本书从“理想”与“事功”的悖论，来说明孔子和他先进弟子的差异。终未成事的挫败与焦虑，虽然不是他想要的人生结局，但幸而如此，才成就了历史上永恒的圣者图像。