《欧洲自由主义的兴起》是从欧洲最早出现的自由主义萌芽开始写起，一直到20世纪30年代止，回顾了欧洲自由主义思想发展的一个相当长的历程。书中，作者哈罗德•J•拉斯基对马基雅维利、洛克、伏尔泰等人的思想成就、地理上的发现、清教徒运动等具有影响力的人物和事件作了特别的论述，着重揭示自由主义与经济日益扩张的资本主义之间的关系，以及这种关系给科学和哲学文化方面带来的变化。拉斯基认为，自由主义是随着资本主义的兴起而产生的一种哲学，一种思维，一种情绪；它的存在，主要是为商业文明中的私有制提供意识形态上的辩护。而这一意识形态的资本主义本质，在其发展过程中已然表现得相当充分，取得了十分巨大的社会成果，但是，代价也是巨大的。拉斯基提出，如果听任其极端的发展，在未来社会中仍将收获沮丧的结果。

本书写的是三个伟大的经济思想家，他们奠定了20世纪政治经济领域左派、右派和中间派的基础。书中考察了每位思想家的理念是如何发展成熟起来的，他们的思想为何及怎样演变成意识形态，而这些意识形态又是如何同当代政治经济局势相联系。凯恩斯、拉斯基和哈耶克年纪相仿，在学术生涯中是同事，都参与了20世纪决定性的政治事件。这三个人的经历，也是西方怎样把政治经济学定义为政府和市场、管制和自由、阶级和大众之间的选择的历程。