电影在特定的历史环境中，是如何被创造出来以达到特定的效果的？对波德维尔来说，电影就是创造存在于历史语境中的东西，而目的是产生确定的效果。波德维尔从这一核心主题出发，针对电影出于其电影的目的如何引导并改造文化和跨文化的影响，提出了一种全面理解的方法。书中还包含了五百多幅电影截图。对于任何一位电影学生来说，这都是一部必读书。

《电影艺术》第1版面世于1979年，此后历经七次修订，早已成为电影学领域公认的标尺性著作。这本书内容宏广，从对电影制作的技术性解说、对构成电影各元素的系统化评介，到电影分析方法的示范、电影史的梗概提要，无不做到深入浅出、思虑缜密而观点周全。 作者以一个非常系统性的方式进行电影“形式”与“风格”方面的概念思考，同时佐以巨细靡遗的影片举例，详细分析电影的元素，说明电影的形式系统（叙事性与非叙事性）及风格系统（摄影、剪辑、场面调度与声音）如何在影片中交互作用。这样能帮助读者在了解一部电影时，不再是以过往观影经验所累积的惯性直觉方式，去感受影片技术上或情感上的精彩片段，而能将电影看作如同诗歌、建筑、音乐与舞蹈等其他艺术一般，是一个创作者在凝粹创作意念之后，执行到影片胶卷上的完整呈现。