在这部内容丰富、充满趣味而且非常重要的著作中，E.H.贡布里希转向了自少年时代就令他着迷的领域——装饰艺术的历史、理论和心理学。本书是对《艺术与错觉》有关再现心理学研究的补充，是对人类探求时间与空间中秩序与节奏的广泛研究。 本书所列举的各种文化背景中装饰艺术的代表作，表现了人类的一种意趣，这种意趣可在人类创作的戏剧、诗歌、舞蹈、音乐及建筑中找到。这种人类的基本特性需要从我们自身的生物遗传中才能找到解释。贡布里希教授以其特有的清晰、学识的深度，以及对各种学科的广泛兴趣，解决了美学最基本的问题。

书的导论部分介绍了自然中的秩序及其效用，提出了一种全新的图案研究方法。前几章论述的要点是维多利亚时代英国人对装饰的批评，对淳朴自然风格的崇尚以及对设计的争论。有关这些理论性问题的研究，罗斯金、欧文·琼斯和哥特弗里德·桑佩尔等著名批评家都曾作出了重要的贡献。这本书的研究则又增添了新的成果，它试图表明手工艺人的图案制作实践是对材料、几何法则和心理压力等限制因素的挑战所作出的反应。在随后的几章里，作者依据最新的研究材料，考查了视觉秩序的知觉及其效果。最后四章的主题是心理学与历史之间的关系。作者讨论了装饰传统的顽固性，以及不断变化的风格和各个时代的不同时尚又是如何促使这些传统逐渐发生演化的；作者还讨论了象征符号在装饰纹样的起源和使用中所起的作用，以及怪诞图案这种游移于魔术和幽默之间的图案产生的心理根源。在结束语里，贡布里希把装饰图案和其他艺术门类作了一些类比，通过这些类比，他把装饰设计的空间秩序与舞蹈、诗歌，特别是音乐的“时间图案”联系了起来。最后他还探讨了产生于20世纪的“活动艺术”。