本书对19世纪美国和欧洲有关摄影的作品进行了颇具见地的概述,他涉及到艺术理论、社会改革和生理学不同的领域。早期的摄影批评，具有大量关于客观性、外观和复制等种种传统性的概念。同时，被普遍接受的艺术中有关中性视觉、直觉天赋和艺术进步等观点构成了人们对摄影的理解方式。玛丽·沃纳·玛利亚认为，摄影是重要的社会和文化符号，它折射出艺术和社会变革诸领域中的现代性和变化。另外，她还阐明了摄影作为现代性和变化的象征迅速崛起的方式，既能轻易地反对进步，又能促进民主的发展。