《二十年目睹之怪现状》是继《官场现形记》之后，清末又一著名的谴责小说。小说描写了十九世纪末二十世纪初清王朝统治下的中国社会的种种黑暗现实。这一时期的中国，已坠入半殖民地半封建社会的深渊，改良主义的希望已破灭，新的社会革命即将到来。封建专制制度已是日薄西山气息奄奄，命在旦夕，其统治更加腐朽，社会矛盾，民族矛盾乃至统治集团内部的矛盾都十分尖锐。