本书是一本对20世纪英国的社会与文化发展有深远影响的名著。书中批评了维多利亚时代英国人的自满、习俗和拜金主义等，提倡文化，“以公正无私”的努力，研究和宣传世界上所知道和想象的最好的东西，从而使新的、正确的观念形成一种风尚。

阿诺德去世时，已被公认为维多利亚英国的文化主将；《文化与无政府状态》成为传世之作，是因为阿诺德在介入具体论争时所表现的广阔的视野和深厚的思想文化底蕴，因为他在英国向现代社会转型的时期所提出的问题至今仍是无法绕过去的重大问题，也因为他发明的不少标语式词语早已进入核心英语，成为英语世界受教育者的常识性认识。

19世纪后叶英国著名诗人、文学和社会评论家马修·阿诺德的代表作。作者将维多利亚时代的英国人分为野蛮人（贵族）、非利士人（中产阶级）和群氓（平民），抨击了他们的自满、庸俗和拜金主义，倡导以美与智的文化（通过阅读、观察和思考通向天道和神的意旨）来对抗随心所欲、我行我素的个人主义与工业主义所导致的缺乏秩序、准则和方向感的无政府状态，以期实现“文化、人性整体和谐、全面发展的完美"，从而确立国家的观念、集体的最优秀的自我，和民族的健全理智。